Tasajo Panameño - Panamanian Tasajo (English Version Below)

 El tasajo es carne de res salada, secada y curada. En el continente americano, se encuentra en cocinas que abarcan desde el norte, en Canadá, hasta el sur, desde el Caribe y a lo largo de Argentina y Chile. En inglés lo llamamos 'jerky'. En los países sudamericanos también se le conoce como 'ch'arki'.

La conservación de alimentos representaba un desafío antes de la invención de la refrigeración. Por pura necesidad, se crearon muchos procesos deliciosos para preservar los alimentos a lo largo del tiempo. Desde el encurtido hasta el secado, los seres humanos idearon formas de preparar todo tipo de alimentos para su almacenamiento a largo plazo, incluyendo frutas, verduras y proteínas.

El tasajo latinoamericano tiene su origen en Valencia, España, donde tradicionalmente se elaboraba con carne de ciervo y de cabra. Como tantas otras cosas, los españoles trajeron sus métodos al continente americano. Es importante señalar que la carne seca no es exclusiva de los países latinos; existen versiones de este alimento en todo el mundo. En Sudáfrica tienen el 'biltong', en China, el ,bakkwa', en Nigeria, el 'kilishi', y en los países balcánicos, el 'pastarma', por nombrar solo algunos ejemplos.

Cada región aporta su toque especial y sus propios sabores. Por supuesto, el mejor tasajo es el casero, pero es fácil encontrarlo a la venta en supermercados y en las carnicerías. En Panamá, el tasajo se elabora exclusivamente con carne de res, aunque en otros países es posible encontrarlo hecho con carne de caballo.

En Panamá, las tiras de carne de res salada se cuelgan de cuerdas bajo el sol, sobre un fuego abierto de leña, y se ahúman durante horas. Por lo general, se utilizan cortes como la falda o la bola de lomo. Estos cortes poseen un contenido graso mínimo, lo cual resulta ideal para el proceso de curado. A medida que la carne se seca, va absorbiendo ese delicioso sabor ahumado. Este método intensifica el sabor de la carne, otorgándole una rica profundidad umami.

En Panamá, el tasajo se suele consumir en el desayuno o en el almuerzo, aunque también se come en la cena, acompañado de tortillas de maíz, hojaldres, patacones, yuca frita o arroz con frijoles. Puede desmenuzarse y saltearse en salsa de tomate junto con cebolla, ajo y pimientos; o bien servirse tal cual, coronado con un huevo frito. Como es de esperar, esta carne seca presenta una textura fibrosa y algo correosa al masticar. Si aún no lo ha probado, sin duda merece la pena degustar este plato, considerado uno de los alimentos reconfortantes más queridos de Panamá.

PANAMANIAN TASAJO

Tasajo is a salted, dried, cured beef. It is found in the Americas in cuisines from as far North as Canada, and South from the Caribbean all the way through Argentina and Chile. In English we call it 'jerky'. In South American countries it is also known as 'Ch'arki'.

Food preservation was a challenge before refrigeration. Out of necessity, many delicious processes were created to save food over time. From pickling to drying, humans figured out ways to prepare everything for long-term storage, including fruit, vegetables and proteins.

Latin American 'tasajo' originated in Valencia, Spain, where it was commonly made with deer and goat meat. Like so many things, the Spaniards brought their methods to the Americas. It's important to note that dried meat isn't only found in latin countries. Versions are found throughout the world. In South Africa they have 'biltong'. In China 'bakkwa', in Nigeria 'kilishi' and in Balkan countries 'pastarma', just to name a few.

Each region adds their own special spin and flavors. Of course, the best tasajo is home made, but you can readily find it for sale in supermarkets and at a butcher counter. In Panama, they only make tasajo with beef, but in other countries, you'll find it made of horse meat.

In Panama, salted beef strips are hung on strings in the sun, over an open wood fire and wood smoked for hours. They typically use flank or round steak. These cuts have minimal fat, which is ideal for the curing process. As the meat dries, it absorbs the delicious smokey flavor. This method intensifies the flavor of the meat, giving it a rich umami depth.

Tasajo is typically eaten for breakfast or lunch in Panama, but it is also eaten for dinner. along with corn tortillas, hojaldres, patacones, fried yuca, or rice and beans. It may be shredded and sauteed in tomato sauce along with onions, garlic and peppers. Or served as-is, and topped with a fried egg. As expected, the dried beef has a chewy, fibrous texture. If you haven't tried it, it's definitely worth tasting one of Panama's beloved comfort foods.

Pasas en Los Tamales: ¿Las Amas o Las Odias? - Raisins in Tamales – Do you love them or hate them? (English version below)

 ¡Feliz año nuevo! Una vez más, las fiestas me vencieron. Tenía pensado escribir este artículo en diciembre, pero quizás justo después del año nuevo sea el momento perfecto para reflexionar sobre las revelaciones y los sabores del mes pasado.

En Panamá hay una antigua tradición en la época navideña. Una conversación que surge todos los años en las fiestas navideñas con familiares y amigos. Uno de los elementos imprescindibles en toda fiesta tradicional son los tamales. Nadie discute sobre eso. Sin embargo, la gran pregunta es qué ingredientes encontrarás dentro del tamal. Específicamente, pasas.

Parece que todos tienen una opinión firme sobre si la uva seca tiene un lugar apropiado en un tamal. ¿Crees que ese pequeño toque de dulzura junto con otros ingredientes sabrosos es una combinación agradable? ¿O arruina el equilibrio de sabores y texturas para ti?

Los tamales panameños, como en muchos otros países, se envuelven en hojas de bijao. Estas son similares a una hoja de plátano. Una vez cocidas al vapor, las hojas añaden humedad a los tamales y les imparten un delicioso sabor herbáceo. Estos pequeños paquetes verdes están atados con una cuerda, lo que le da la estética navideña. En su interior encontrarás la deliciosa masa de maíz rellena de pollo o cerdo, especias, hierbas y verduras variadas que incluyen pimientos, tomate y aceitunas o alcaparras. Y luego, posiblemente, el ingrediente debatido: las pasas.

¿De dónde surgió la idea de agregar pasas a los tamales? ¿Cuánto tiempo lleva la gente agregando pasas a los tamales? ¿Cuál es el origen de los tamales? Esto es lo que descubrí.

Los tamales han sido parte de la cultura alimentaria en el norte de América Central y del Sur desde el año 8000 al 5000 a. C. Los tamales eran una comida portátil y práctica que usaban los viajeros, los cazadores y los ejércitos en movimiento. Para los aztecas, los mayas, los olmecas y los toltecas, los tamales eran sagrados. Eran un alimento común en festivales y rituales.

Antes de la llegada de los europeos a América, a los tamales se les añadían frutas como la guayaba y el mamey. Los europeos trajeron las pasas y el resto es historia. Las pasas se introdujeron junto con la colonización, probablemente desde el siglo XVI. Así que, te guste o no el dulce añadido a los tamales, se puede decir que un elemento dulce y frutal siempre fue un ingrediente tradicional.

¿Y a ti? ¿Te gustan las pasas en tus tamales?

Raisins in Tamales – Do you love them or hate them?

Happy New Year! Once again the holidays got the best of me. I meant to write this article in December, but perhaps just after the new year is a perfect time to reflect on the revelry and flavors of the past month.

In Panama there is an age old tradition at Christmas time. A conversation that comes up every year at holiday parties with families and friends. One of the must have items at every traditional feast is tamales. No one argues about that. However, the big question is what ingredients you'll find inside the tamale. Specifically, raisins.

It seems everyone has a strong opinion on whether the dried grape has a proper place in a tamale. Do you find that little pop of sweetness along with other savory ingredients to be a welcoming combination? Or does it ruin the balance of flavors and textures for you?

Panamanian tamales, like many other countries, are wrapped in bijao leaves. These are similar to a banana leaf. Once steamed, the leaves add moisture to the tamales and impart a delicious, herbaceous flavor. These green little packages are tied up with string, which lends to the holiday aesthetic. Inside you'll find the delicious corn masa filled with chicken or pork, spices, herbs and assorted vegetables including peppers, tomato and olives or capers. And then, possibly, the debated ingredient: raisins.

Where did the idea of adding raisins to tamales come from? How long have people been adding raisins to tamales? What is the origin of tamales? Here's what I found out.

Tamales have been a part of food culture in Northern Central and South America dating back between 8000 – 5000 BCE. Tamales were a handy portable meal used by travelers, hunters and armies on the go. To the Aztecs, Mayans, Olmecs and Toltecs tamales were sacred. They were a commonplace food at festivals and rituals.

Before the arrival of the Europeans to the Americas, fruits such as guava and mamey were added to tamales. The Europeans brought raisins with them, and the rest is history. Raisins were introduced along with colonization, going back probably to the 16^th century. So whether or not you like the sweet addition to tamales, it can be said that a sweet fruity element was always a traditional ingredient.

How about you? Do you like raisins in your tamales?