Pasas en Los Tamales: ¿Las Amas o Las Odias? - Raisins in Tamales – Do you love them or hate them?

 ¡Feliz año nuevo! Una vez más, las fiestas me vencieron. Tenía pensado escribir este artículo en diciembre, pero quizás justo después del año nuevo sea el momento perfecto para reflexionar sobre las revelaciones y los sabores del mes pasado.

En Panamá hay una antigua tradición en la época navideña. Una conversación que surge todos los años en las fiestas navideñas con familiares y amigos. Uno de los elementos imprescindibles en toda fiesta tradicional son los tamales. Nadie discute sobre eso. Sin embargo, la gran pregunta es qué ingredientes encontrarás dentro del tamal. Específicamente, pasas.

Parece que todos tienen una opinión firme sobre si la uva seca tiene un lugar apropiado en un tamal. ¿Crees que ese pequeño toque de dulzura junto con otros ingredientes sabrosos es una combinación agradable? ¿O arruina el equilibrio de sabores y texturas para ti?

Los tamales panameños, como en muchos otros países, se envuelven en hojas de bijao. Estas son similares a una hoja de plátano. Una vez cocidas al vapor, las hojas añaden humedad a los tamales y les imparten un delicioso sabor herbáceo. Estos pequeños paquetes verdes están atados con una cuerda, lo que le da la estética navideña. En su interior encontrarás la deliciosa masa de maíz rellena de pollo o cerdo, especias, hierbas y verduras variadas que incluyen pimientos, tomate y aceitunas o alcaparras. Y luego, posiblemente, el ingrediente debatido: las pasas.

¿De dónde surgió la idea de agregar pasas a los tamales? ¿Cuánto tiempo lleva la gente agregando pasas a los tamales? ¿Cuál es el origen de los tamales? Esto es lo que descubrí.

Los tamales han sido parte de la cultura alimentaria en el norte de América Central y del Sur desde el año 8000 al 5000 a. C. Los tamales eran una comida portátil y práctica que usaban los viajeros, los cazadores y los ejércitos en movimiento. Para los aztecas, los mayas, los olmecas y los toltecas, los tamales eran sagrados. Eran un alimento común en festivales y rituales.

Antes de la llegada de los europeos a América, a los tamales se les añadían frutas como la guayaba y el mamey. Los europeos trajeron las pasas y el resto es historia. Las pasas se introdujeron junto con la colonización, probablemente desde el siglo XVI. Así que, te guste o no el dulce añadido a los tamales, se puede decir que un elemento dulce y frutal siempre fue un ingrediente tradicional.

¿Y a ti? ¿Te gustan las pasas en tus tamales?

Raisins in Tamales – Do you love them or hate them?

Happy New Year! Once again the holidays got the best of me. I meant to write this article in December, but perhaps just after the new year is a perfect time to reflect on the revelry and flavors of the past month.

In Panama there is an age old tradition at Christmas time. A conversation that comes up every year at holiday parties with families and friends. One of the must have items at every traditional feast is tamales. No one argues about that. However, the big question is what ingredients you'll find inside the tamale. Specifically, raisins.

It seems everyone has a strong opinion on whether the dried grape has a proper place in a tamale. Do you find that little pop of sweetness along with other savory ingredients to be a welcoming combination? Or does it ruin the balance of flavors and textures for you?

Panamanian tamales, like many other countries, are wrapped in bijao leaves. These are similar to a banana leaf. Once steamed, the leaves add moisture to the tamales and impart a delicious, herbaceous flavor. These green little packages are tied up with string, which lends to the holiday aesthetic. Inside you'll find the delicious corn masa filled with chicken or pork, spices, herbs and assorted vegetables including peppers, tomato and olives or capers. And then, possibly, the debated ingredient: raisins.

Where did the idea of adding raisins to tamales come from? How long have people been adding raisins to tamales? What is the origin of tamales? Here's what I found out.

Tamales have been a part of food culture in Northern Central and South America dating back between 8000 – 5000 BCE. Tamales were a handy portable meal used by travelers, hunters and armies on the go. To the Aztecs, Mayans, Olmecs and Toltecs tamales were sacred. They were a commonplace food at festivals and rituals.

Before the arrival of the Europeans to the Americas, fruits such as guava and mamey were added to tamales. The Europeans brought raisins with them, and the rest is history. Raisins were introduced along with colonization, going back probably to the 16^th century. So whether or not you like the sweet addition to tamales, it can be said that a sweet fruity element was always a traditional ingredient.

How about you? Do you like raisins in your tamales?

One Pot Panameño, Comida de las Fiestas Patrias - Panamanian One Pot, Meal of the Patriotic Holidays

 Noviembre es el mes de las fiestas patrias de Panamá. Tenemos muchos días de la independencia, reconocimiento de dicha independencia, días de la bandera y más. Celebrar es algo natural en Panamá. Junto con estas festividades, encontrará grandes festejos y juerguistas felices y hambrientos.

Los platos tradicionales como el arroz con pollo, la ropa vieja, los plátanos en tentación y otros seguramente adornarán la mesa. Sin embargo, un plato de la provincia de Colón está verdaderamente asociado con las fiestas patrias: One Pot.

Como sugiere el nombre, esta comida se crea en una sola olla. Si se pregunta por qué el nombre está en inglés, es porque muchos antepasados ​​​​de los residentes de Colón vinieron de islas del Caribe que hablan inglés. Descubrirá que en muchos hogares de Colón todavía se habla inglés por esta razón. A lo largo de los años, le he preguntado a diferentes personas de Colón dónde aprendieron inglés. Casi siempre, dicen que lo aprendieron de sus abuelos.

Los isleños del Caribe que se mudaron a Colón trajeron su comida y tradiciones con ellos. En Jamaica, tienen un plato similar llamado One Path. Sin duda, este plato siguió su propio camino hasta Panamá, donde los lugareños lo hicieron suyo. Siempre puedes contar con que la comida afropanameña será picante y deliciosa.

El One Pot tradicional consta de camarones secos, leche de coco, cola de cerdo, caldo, arroz, pimientos rojos y verdes, frijoles, ajo, cebolla, curry, orégano, tomillo y cilantro. Estos ingredientes se cocinan lentamente en una estufa hasta que el arroz esté tierno y hayas absorbido todo el delicioso caldo.

En la actualidad, puedes encontrar muchas variaciones. A veces agregan frijoles gandul, calabaza cocida y verduras mixtas. Otras variaciones agregan bacalao (bacalao salado seco), pulpo, calamares o costillas de cerdo. Para aumentar el picante, también pueden agregar chiles habaneros.

Una vez que este plato humeante esté listo, ¡no olvides agregar una pizca o dos de salsa picante panameña!

Dicen que este plato nació por necesidad, utilizando cualquier ingrediente que estuviera disponible. Con el tiempo, a medida que los ingredientes se volvieron más accesibles, One Pot se convirtió en un manjar culinario. Hoy en día es un plato nacional aclamado.

Panamanian One Pot, Meal of the Patriotic Holidays

November is the month of Panama's patriotic holidays. We have plenty of independence days, recognition of said independence, flag days and more. Celebrating comes naturally in Panama. Along with these festivities you'll find big feasts and happy, hungry revilers.

Traditional dishes such as arroz con pollo, ropa vieja, platanos en tentacion and others are sure to adorn the table. However, a dish from the Colon province is truly associated with the patriotic holidays: One Pot.

As the name suggests, this meal is created all in one pot. If you're wondering why the name is in English, this is because many ancestors Colon's residents came from Caribbean islands who speak English. You'll find that many homes in Colon still speak English for this reason. Over the years, I've asked different people from Colon where they learned English. Almost always, they say they learned it from their grandparents.

The Caribbean islanders who moved to Colon brought their food and traditions with them. In Jamaica, they have a similar dish called One Path. Surely this dish followed it's own path to Panama, where locals made it their own. You can always count on Afro-Panamanian food to be spicy and delicious.

Traditional One Pot consists of dried shrimp, coconut milk, pork tail, broth, rice, red & green peppers, beans, garlic, onion, curry, oregano, thyme, and culantro. These ingredients are slow cooked on a stovetop until the rice is tender and has absorbed all of the delicious broth.

These days you can find many variations. Sometimes they add guandu, cooked pumpkin and mixed vegetables. Other variations add Bacalao (dried salt cod) octopus, squid or pork ribs. To kick up the heat, they may also add habañero peppers.

Once this steamy dish is ready, don't forget to add a dash or two of Panamanian hot sauce!

They say this dish was born out of necessity, using whatever ingredients were available. Over time, as ingredients became more accessible, One Pot became a culinary delicacy. Today it is an acclaimed national dish.

El Guineo: Una Historia de Proporciones Globales - Bananas – A history of Global Proportions

 Ya hemos hablado de varias frutas cultivadas en Panamá, algunas nativas y otras importadas. Es hora de que hablemos de la fruta más histórica cultivada y exportada internacionalmente desde nuestro pequeño país: el humilde banano.

La United Fruit Company, fundada en 1899, compró grandes extensiones de tierra alrededor de Changuinola, en la provincia de Bocas del Toro. En unas 40.000 hectáreas, crearon grandes plantaciones de banano, que prosperaron durante décadas. Con métodos de envío bien organizados, básicamente crearon un monopolio y se convirtieron en el mayor exportador de banano del mundo. Su control sobre la región en América Latina, en la política y en las economías locales, dio origen al término "República Bananera".

En el siglo XX, la producción en Panamá atravesó algunas dificultades. Las enfermedades devastaron el cultivo, se propagaron a través del suelo y los bulbos, acabando con los cultivos. Esta plaga fúngica se conoció como "enfermedad de Panamá". En la década de 1950 comenzaron a plantar plátanos resistentes a las enfermedades, lo que devolvió la vida a la industria.

Mientras esto sucedía, la producción de plátanos se estaba poniendo al día en otras áreas del mundo, incluidas África y Asia. Esta competencia finalmente llevó a la desaparición del control del mercado de la United Fruit Company. Lo que queda del antiguo imperio bananero ahora es propiedad de Chiquita, con sede en los EE. UU.

Aquí hay un dato interesante. En Panamá, no los llamamos plátanos. Los llamamos guineos. Aunque la palabra plátano se usa con frecuencia en español, el término guineo se usa en algunos países latinoamericanos.

Los plátanos fueron traídos de África a las Américas por los portugueses.

Sin embargo, África no fue el hogar original del plátano. Son nativos de la isla de Papúa Nueva Guinea en el sudeste asiático.

Los plátanos tienen muchos beneficios para la salud. Tienen un alto contenido de fibra, potasio, magnesio, vitaminas B6 y C y un bajo contenido de sodio. También contienen antioxidantes.

Así que la próxima vez que vea ese montón de plátanos en el mercado, tómese un momento para reflexionar sobre el significado que esta humilde fruta ha tenido en nuestro pequeño país.

Bananas – A history of Global Proportions

We've talked about various fruits grown in Panama before, some native, some imported. It's time we chat about the most historic fruit grown and exported internationally from our tiny country – the humble banana.

The United Fruit Company, founded in 1899, bought up large amounts of land around Changuinola in the Bocas del Toro province. On about 40,000 acres they created large banana plantations, which thrived for decades. With well organized shipping methods, they basically created a monopoly and became the largest exporter of bananas across the globe. Their control over the region across Latin America in politics and in local economies birthed the term 'Banana Republic'.

In the 20^th century, production in Panama saw some difficulties. Disease ravaged the crop, which spread through soil and bulbs, wiping out the crops. This fungal affliction became known as 'Panama Disease'. In the 1950's they started planting disease resistant bananas, which brought the industry back to life.

As this was going on, banana production was catching up in other areas of the world, including Africa and Asia. This competition eventually led to the demise of the United Fruit Company's control of the market. What remains of the former banana empire is now owned by Chiquita, based out of the USA.

Here is an interesting fact. In Panama, we don't call them bananas. We call them guineos. Although the word banana is frequently used in Spanish, the term guineo is used in some Latin American countries.

Bananas were brought from Africa to the Americas by the Portuguese.

However, Africa was not the original home of the banana. They're native to the island of Papua New Guinea in Southeast Asia.

Bananas have many health benefits. They are high in fiber, high in potassium, magnesium, vitamins B6 and C, and low in sodium. They also contain antioxidants.

So next time you pass that pile of bananas in your produce market, take a moment to reflect on the significance this humble fruit has had on our small country.

Café Geisha de Panamá, el Mejor del Mundo - Panama's Geisha Coffee, Best in the World

 Ha pasado un tiempo desde que hablamos sobre el famoso café Geisha de Panamá, por lo que decidimos brindarles una actualización.

Como muchos saben, el café de especialidad Geisha de Panamá se produce en pequeñas fincas, se cultiva a la sombra y en cantidades limitadas. Los granos tienen un delicado sabor floral, parecido al del té, con notas de cítricos y frutas de hueso. Debido a la alta calidad y la disponibilidad limitada, estos preciosos granos han sido codiciados en todo el mundo, pero sobre todo en Japón y China.

El terroir de Panamá tiene una combinación perfecta de suelo volcánico y un microclima oceánico dual. Aquí, las plantas de café prosperan en la región montañosa y de gran altitud de Chiriquí.

Geisha ha seguido creciendo en popularidad, vendiéndose a precios que superan la temporada anterior año tras año. Hay algunas fincas boutique que ganan premios constantemente y venden sus granos a precios máximos. El líder es Lamastus Family Estates. Su Elida Geisha Natural Torre ganó el premio al mejor de Panamá en mayo de 2024. En septiembre de 2024, este café se vendió en una subasta por un precio récord de 13.518 dólares estadounidenses por kilogramo.

Los granos de Geisha son originarios de Etiopía y fueron traídos de Costa Rica a Panamá en los años 60. La variedad fue básicamente ignorada hasta hace unos 25 años, cuando fue redescubierta y creció pacíficamente en la sombreada finca de La Hacienda Esmeralda. En 2004, presentaron estos granos y ganaron el premio Best of Panama.

Hoy en día, varias fincas cultivan y venden café a precios superiores y ganan premios todos los años. Carmen Estate, Mount Totumas Coffee, Black Moon Farm y Ninety Plus son solo algunas de las grandes empresas.

Si está planeando una visita a Boquete, su estadía no estará completa sin realizar un recorrido por una finca de café. Varias fincas los ofrecen. Nuestra favorita es Finca Dos Jefes, donde aprenderá sobre la finca de café y la cultura de los indígenas locales. Si está en la ciudad de Panamá y desea disfrutar de una deliciosa taza de Geisha, vaya a Sisu, la cafetería de Lamastus Family Estates en Casco Viejo. ¡Merece la pena visitarlo!

Panama's Geisha Coffee, Best in the World

It's been a while since we talked about Panama's famous Geisha coffee, so we decided to give you an update.

As many know, Panama's specialty Geisha coffee is produced on small farms, shade grown and in limited supply. The beans have a delicate, floral, tea like flavor with notes of citrus and stone fruits. Due to the high quality and limited availability, these precious beans have been coveted around the world, but most of all in Japan and China.

The terroir in Panama has a perfect blend of volcanic soil and a dual ocean micro-climate. Here the coffee plants thrive in the high altitude, mountainous region of Chiriquí.

Geisha has continued to grow in popularity, selling at prices which beat out the prior season year after year. There are a few boutique farms that consistently win awards and sell their beans at peak prices. The leader is Lamastus Family Estates. Their Elida Geisha Natural Torre won the best of Panama in May 2024. In September 2024, this coffee sold in an auction for a record breaking $13,518 US dollars per kilogram.

Geisha beans originated in Ethiopia, and were brought from Costa Rica to Panama in the 1960's. The variety was basically ignored until about 25 years ago, when it was rediscovered, growing peacefully in the shady farm of La Hacienda Esmeralda. In 2004, they presented these beans, and won the Best of Panama.

Today, several farms grow and sell coffee at premium prices, winning awards annually. Carmen Estate, Mount Totumas Coffee, Black Moon Farm, and Ninety Plus are just a few of the big players.

If you're planning a visit to Boquete, a stay isn't complete without taking a coffee farm tour. Several farms offer them. Our favorite is Finca Dos Jefes, where you will learn about the coffee farm, and the culture of the local indigenous people. If you're in Panama City, and looking to enjoy a delicious cup of Geisha, go to Sisu, the Lamastus Family Estates coffee shop in Casco Viejo. It's worth a visit!

Raspado, Raspa'o - Raspa'o, Shaved Ice

 Panamá es caluroso todo el año. A veces hace sol, otras veces llueve. De todas formas, siempre nos alegra encontrar un refrigerio frío y refrescante para equilibrar el calor. No hay nada más común en Panamá que el querido Raspado. O, si quieres decirlo como un local, ¡Raspa'o!

El raspado no es solo hielo raspado, es parte de la cultura. A las familias panameñas les encanta pasar un día libre juntas, paseando por un parque o por el barrio histórico. Ninguna tarde estaría completa sin una parada rápida para disfrutar de un raspado. Hecho de cristales de hielo delicados y esponjosos que se derriten cuando tocan la lengua, este sabroso manjar es un alivio instantáneo de un día caluroso y acogedor.

Se pueden encontrar vendedores ambulantes haciendo rodar sus carritos en áreas turísticas, así como en vecindarios locales. Sabes que están cerca cuando los escuchas tintinear su campana o tocar la bocina de una bicicleta. La forma en que evitan que sus grandes bloques de hielo se derritan rápidamente parece magia.

El raspador tiene una herramienta única hecha especialmente para raspar hielo. Raspa el gran bloque de hielo, de un lado a otro, hasta llenar una taza con hielo blanco y luego vierte la delicia. Como copos de nieve servidos en una taza, la delicia helada está cubierta con jarabes con sabor a frutas, rociados con leche condensada azucarada e incluso malta en polvo.

Los vendedores son conocidos por sus jarabes de frutas. Los mejores son los recién hechos con ingredientes de calidad. Algunos de mis favoritos incluyen maracuyá, piña y tamarindo. Los fabricantes de raspados son leyendas y los lugareños los buscan. También puedes encontrar personas que venden raspados con jarabes artificiales hechos en fábrica, pero, por supuesto, esos no son tan buenos.

La próxima vez que salgas a dar un paseo en familia por Panamá, recuerda disfrutar de un delicioso raspado, no solo para refrescarte, sino para experimentar la cultura.

Raspa'o – Shaved Ice

Panama is hot, all year round. Sometimes sunny, other times rainy. Regardless, we're always happy to find a cold refreshing treat to balance the heat. None is more ubiquitous to Panama than the beloved Raspado. Or, if you want to say it like a local, Raspa'o!

Raspado is not just shaved ice, it's a part of the culture. Panamanian families love to spend a day off together, strolling in a park or though the historic neighborhood. No afternoon would be complete without a quick stop to enjoy a raspado. Made of fluffy, delicate ice crystals that melt when they hit your tongue, the tasty treat is instant relief from a hot, sweltering day.

Street vendors can be found rolling their carts in tourist areas as well as local neighborhoods. You know they're near when you hear them jingling their bell, or honking a bicycle horn. How they keep their large blocks of ice from melting quickly seems like magic.

The raspado man has a unique tool made especially for shaving ice. He scrapes the big ice block, back and forth, until he loads a cup with snowy ice, and then he drizzles on the deliciousness. Like snowflakes served in a cup, the icy delicacy is topped with fruit flavored syrups, drizzled with sweetened condensed milk and even malt powder.

Vendors are known for their fruit syrups. The best ones are freshly made with quality ingredients. Some of my favorites include passionfruit, pineapple and tamarind. Those raspado makers are legends, and are sought after by locals. You can also find people selling raspado with factory made, artificial syrups, but of course, those aren't as good.

The next time you're taking a family stroll in Panama, remember to enjoy a delicious raspa'o, not only to cool down, but to experience the culture.